🌐 Macron da Xi tra PANDA e PING-PONG e il soft power ritorna in scena

Chengdu, una città che per secoli è stata crocevia di culture e merci nel sud-ovest cinese, è diventata l’ultima scena di un piccolo grande spettacolo diplomatico: il presidente francese Emmanuel Macron, ospite di Xi Jinping, impegnato in una visita di Stato con toni ufficiali ma anche  pieni di simboli. Tra gli elementi più fotografati e commentati ci sono state le sessioni dedicate ai panda e un momento che i media non hanno mancato di etichettare con l’eterno paragone storico: la ping-pong diplomacy.

Il percorso della visita non è stato casuale. Dopo colloqui serrati su commercio, Ucraina e criticità di filiera, i due leader hanno scelto di chiudere (o stemperare) con gesti di “simpatia” che hanno un valore comunicativo enorme: il riferimento ai panda, animale-ambasciatore della Repubblica popolare nel mondo, e a un ritratto giocoso che rimanda alla storica partita di ping-pong che nel 1971 aprì una breccia nelle relazioni tra Washington e Pechino. È un copione che mischia soft power e scacchi geopolitici: il primo serve a fare breccia tra le opinioni pubbliche; i secondi misurano i confini di ciò che Pechino è disposta a concedere sul piano politico ed economico.

Sul piano concreto la visita ha prodotto una serie di intese tecniche — accordi su energia nucleare, ricerca, tutela del patrimonio naturale e cooperazione sui panda — ma non i grandi contratti attesi da alcuni settori economici francesi. Questo risultato racconta una verità ormai nota: il valore simbolico di una stretta di mano, di una foto ai panda o di una partita amichevole sul tavolo da ping-pong non sempre si traduce in risultati immediati per l’industria. In compenso, rafforza canali di dialogo che Parigi considera strategici mentre l’Unione Europea si confronta con l’impatto commerciale e politico della Cina.

La scelta di Chengdu non è casuale. È nella provincia del Sichuan che si concentra buona parte della narrazione “culturale” del Paese — panda, tradizioni e paesaggi densi di storia — e dove la diplomazia cinese più spesso esercita il suo lato meno istituzionale, quello che mira a sedurre. Per Macron, questo ha rappresentato sia un’opportunità di immagine sia un banco di prova politico: provare a estrarre concessioni su accesso al mercato e su materie prime critiche senza rinunciare a una relazione di dialogo che la Francia — e più in generale l’Europa — giudica necessaria per affrontare questioni globali complesse (dalla guerra in Ucraina alla catena di fornitura dei semiconduttori).

🔎 La memoria storica della ping-pong diplomacy è qui richiamata come un modo per ricordare che il “gioco” può aprire canali diplomatici inattesi. Ma gli storici sono rapidi a sottolineare i limiti di paragoni troppo semplicistici: il famoso scambio tra atleti americani e cinesi fu inserito in un contesto di Guerra Fredda molto diverso, con dinamiche interne ed esterne che hanno facilitato un’apertura mirata. Richiamare quel precedente serve più a costruire una narrazione accessibile ai media che a proporre una strategia replicabile così com’è. La diplomazia contemporanea si gioca su tavoli ben più complicati: interdipendenza economica, competizione tecnologica, e alleanze geopolitiche pluralistiche.

I panda, d’altro canto, portano con sé la lunga storia della cosiddetta “panda diplomacy”: Pechino ha usato il prestito degli animali come gesto di amicizia internazionale. Negli ultimi anni la pratica è stata professionalizzata: accordi di protezione, ricerca congiunta e clausole economiche. Non è più soltanto un dono carico di tenerezza mediatica; è anche uno strumento di cooperazione scientifica e culturale. Per la Francia, che nel passato ha ospitato panda in diversi zoo con grande attenzione dell’opinione pubblica, il ritorno degli animali rappresenta un ponte simbolico che richiama affetto e, al tempo stesso, obblighi diplomatici.

Al fondo di queste immagini c’è però un nodo che non si scioglie con una foto di gruppo: i rapporti commerciali e le asimmetrie. I colloqui hanno affrontato i temi delle barriere commerciali, dei dazi e della necessità — per Macron — di correggere squilibri giudicati “insostenibili”. Le trattative su grandi commesse industriali hanno trovato in Pechino un interlocutore prudente, attento a non compromettere più ampie strategie negoziali con partner globali. Il che lascia Parigi con la sensazione di ottenere aperture formali e partnership culturali, ma pochi risultati immediati dove contano i numeri per le imprese.

Questo non significa che la visita sia stata priva di valore politico. Al contrario: in un momento di crescenti tensioni transatlantiche e di divergenze tra Europa e Stati Uniti su come gestire la Cina, gli incontri bilaterali contribuiscono a disegnare margini di autonomia. Macron, che guarda anche al ruolo della Francia nella leadership europea e nel G7, ha puntato a bilanciare la necessità di regole più eque per il commercio con il bisogno di mantenere canali di dialogo. Una strategia, dice la diplomazia, fatta di pragmatismo: parlare di tutto senza escludere il confronto.

La pagina finale del viaggio — la visita ai panda, l’immagine pubblica del ping-pong — funziona dunque come una scena di chiusura che allevia la tensione narrativa. Ma al di là dell’apparenza, gli analisti osservano che il vero test sarà la capacità di trasformare questi incontri simbolici in politiche credibili: regole commerciali più eque, impegni verificabili sulle esportazioni di materie prime critiche, e maggiore cooperazione su questioni globali complesse come i conflitti regionali o la governance tecnologica.

Per i cronisti, resta un’insidia narrativa: l’eleganza delle immagini rischia di oscurare la sostanza. Se una stretta di mano con Xi e una foto ai panda attraggono l’attenzione internazionale, sarà la capacità di ottenere risultati tangibili nelle prossime settimane e mesi a definire il bilancio reale di questa visita. E se la “ping-pong diplomacy” rimane un buon paragone simbolico, la partita diplomatica odierna si gioca su campi molto più vasti e complicati.

La visita di Macron in Cina — tra panda e ping-pong — è una fotografia efficace delle relazioni contemporanee con Pechino: un mix di simboli, interessi economici, e memorie storiche che serve a ricordare quanto la diplomazia sofistica la propria messa in scena. Ma la politica reale, quella che produce effetti misurabili sull’economia e sulla sicurezza, richiede qualcosa in più di una foto di stretta di mano. Richiede tempo, strategia e soprattutto la determinazione di trasformare parole e immagini in impegni concreti.